Riskbruk innebär att man använder alkohol, droger eller läkemedel på ett sätt som ökar risken för skador på hälsa, relationer eller arbete, även om problemen ännu inte märks. Vid missbruk, eller skadligt bruk, har användningen redan lett till negativa konsekvenser. Vid beroende har användningen fått en central plats i livet, med sug, ökad tolerans och svårigheter att sluta. I vården kallas tillståndet ofta substansbrukssyndrom.
Ofta förändras vanorna gradvis. Ett glas vin för att koppla av eller en tablett för att kunna sova kan med tiden bli något man förlitar sig på för att hantera stress, oro eller jobbiga känslor. Eftersom alkohol är så socialt accepterat kan det vara svårt att se när gränsen passeras.
Alkohol är den vanligaste substansen, men samma mönster kan gälla cannabis, narkotika och beroendeframkallande läkemedel som lugnande medel, sömnmedel och smärtstillande. Liknande mekanismer finns också vid spel om pengar och sexmissbruk.
Missbruk handlar inte om svag karaktär. Det är ett mönster som går att förstå och förändra, och många blir hjälpta av behandling.